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自由鍛造通常指手工自由鍛和機器自由鍛。手工自由鍛主要依靠人力利用簡單的工具對坯料進行鍛打,從而改變坯料的形狀和尺寸獲得所需鍛件,這種方法主要用于生產小型工具或用具。機器自由鍛造(簡稱自由鍛),主要依靠專用的自由鍛設備和專用工具對坯料進行鍛打, 改變坯料的形狀和尺寸,從而獲得所需鍛件。
改變坯料的形狀和尺寸以獲得鍛件的工序稱為基本工序。自由鍛的基本工序有鐓粗、拔長、沖孔、芯軸擴孔、芯軸拔長、彎曲、切割、錯移、扭轉、鍛接等。為了完成基本工序而使坯料預先產生某一變形的工序叫做輔助工序,如鋼錠到棱、預壓鉗把、分段壓痕等。